线粒体是维持细胞能量供给、有氧呼吸的主要场所。一旦遭受破坏，它们能够引发机体免疫反应，从而造成更大的伤害。因为线粒体DNA（mtDNA）与细菌DNA有很多相似之处，所以一旦细胞接触到逃脱线粒体的DNA，就会接收到类似于病原体入侵的信号，从而激活免疫系统。

虽然mtDNA的释放被认为是引发自身免疫性疾病的原因之一，但是这类DNA如何从线粒体内逃脱？这一直是个谜。

现在，借助于先进的显微镜系统，莫纳什大学生物医学研究所（BDI）的Benjamin Kile教授团队发现并记录下这一过程。

在细胞凋亡过程中过程中，线粒体DNA（绿色）“逃离”线粒体（红色）。（点击观看视频）

Benjamin Kile团队发现，当细胞凋亡时，两种蛋白——BAK和BAX会被激活。“这些‘杀手’蛋白会在线粒体外膜上‘开孔’，导致细胞内容物溢出，包括mtDNA。” Kile教授解释道。

这一微妙的时刻被蒙纳士大学的Titan Krios冷冻电镜、Eliza Hall研究所的晶格层光显微镜捕捉到。其中，晶格层光显微镜由诺贝尔奖获得者Eric Betzig开发，能够以高分辨率观察活体细胞。

BAK和BAX旨在终结细胞，但是溢出的DNA会造成间接伤害。如果已不能正常控制，mtDNA会引发免疫反应、带来炎症。“这一发现是罕见的，但是它能够加深对于自身免疫性疾病的理解。”研究人员强调道。